Charles Cooper leitete eine kleine Werkstatt in Surbiton, die sich auf die Wartung von Rennwagen spezialisierte. Sein Sohn John verließ die Schule im Alter von 15 Jahren, um Werkzeugmacherlehrling zu werden, und diente im Zweiten Weltkrieg als Instrumentenbauer in der Royal Air Force. Nach dem Krieg begannen er und sein Vater, einfache, preiswerte Einsitzer für Privatpersonen zu bauen, oft aus überschüssiger Militärhardware. Die Autos waren äußerst erfolgreich und schnell gefragt, und 1948 gründeten sie ihr eigenes Unternehmen, um mehr zu bauen.
In stereotyper britischer Mode spielte Cooper immer die Geschichte herunter, wie sie sich entschieden hatten, den Motor in das Heck ihrer Rennwagen zu stellen, und bestand darauf, dass es eine Frage der Bequemlichkeit sei. Das ursprüngliche Design für den ersten hintere Cooper-Rennwagen wurde von Owen Maddock, einem Designer der Cooper Car Company, entworfen. Da der Wagen von einem Motorradmotor angetrieben wurde, wurde der Motor nach hinten gestellt und eine Kette angetrieben. "Wir hatten sicherlich kein Gefühl, dass wir einen wissenschaftlichen Durchbruch schaffen würden!....Wir haben den Motor nach hinten gestellt...weil es das Praktische war", sagte Cooper.
Anfangs fuhr John regelmäßig mit seinen eigenen Autos, aber als das Unternehmen wuchs, fand er weniger Zeit für den Wettbewerb. Er fand jedoch Zeit, Ende 1953 in Montlhéry eine Reihe von Rekorden aufzustellen.
In den frühen 1950er Jahren schien es, als ob jeder aufstrebende junge britische Rennfahrer hinter dem Steuer eines Cooper begann, und Coopers Formel-1-Autos wurden von den legendären Fahrern dieser Zeit - Jack Brabham, Stirling Moss, Maurice Trintignant und Bruce McLaren - gefahren. In neun Jahren gewann das Team 16 Grand-Prix-Siege, als Brabham und das Team 1959 und 1960 aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften gewannen.
Während seines Aufenthaltes in Sebring, Florida, zum Grand Prix der Vereinigten Staaten 1959 lernte Cooper den amerikanischen Fahrer Rodger Ward kennen, den amtierenden USAC-Nationalmeister und Indianapolis 500-Sieger. Nachdem Ward von der Kurvengängigkeit von Coopers kleinen Autos auf dem Straßenkurs verblüfft war, bot er an, einen Test für sie auf dem Indianapolis Motor Speedway zu arrangieren und sagte: "Du musst dein Auto um das Oval herum ausprobieren. Indy wartet auf dich!" Cooper brachte im Herbst 1960 eines seiner Formel-1-Autos auf den Speedway, als sich Fahrer, Konstrukteure und Rennpersönlichkeiten in "amüsierter Toleranz, vermischt mit offensichtlicher Neugierde" versammelten, so Cooper. Als Brabham, ein Indy-Neuling, seine Aufwärmrunden begann, war er sich der Notwendigkeit nicht bewusst, seine Geschwindigkeit auf der Strecke allmählich zu erhöhen. Er fuhr seine zweite Runde mit 144,8 Meilen pro Stunde, schnell genug für die dritte Reihe im vorherigen Rennen! Ward war so begeistert, dass Cooper zustimmen musste, ihn auch das Auto fahren zu lassen. Von diesem Zeitpunkt an erkannte das Unternehmen in Indianapolis, dass die Schrift an der Wand stand und die Tage ihrer frontmotorigen Roadster gezählt wurden. Innerhalb weniger Jahre war John Coopers Revolution des offenen Rennsports abgeschlossen.
Coopers Entwicklung der British Motor Corporation Mini
der Mini Cooper - wurde sowohl von Rallye-Rennfahrern als auch von normalen Straßenfahrern bewundert. Vor John Coopers Tod wurde der Name Cooper an BMW für die leistungsstärkeren Versionen der Autos lizenziert, inspiriert vom Original-Mini, der als MINI verkauft wurde. John war zusammen mit seinem Sohn Mike Cooper beratend für BMW und das New MINI Designteam von Rover tätig.
Cooper war der letzte überlebende Formel-1-Teamchef aus den prägenden Jahren des Sports, und er beklagte oft später im Leben, dass der Spaß längst aus dem Rennen verschwunden sei. Er trug dazu bei, die bis heute andauernde Dominanz der britischen Motorsport-Technologie zu etablieren, und er erhielt den Order of the British Empire (CBE) für seine Leistungen für den britischen Motorsport. Er blieb bis zu seinem Tod im Alter von 77 Jahren im Jahr 2000 Leiter des Garagenunternehmens der Familie West Sussex (das Verkaufsstellen für Mini Cooper in East Preston und Honda in Ferring hatte).
